青海湖在西漢時稱西海、仙海、鮮水海、卑禾羌海，到北魏時才始稱青海，到清代加了個“湖”字。1949年后統稱青海湖。歷史上之所以稱青海湖為仙海和鮮水海，與西王母神話有關。據《漢書•地理志》載：“金城郡‘臨羌縣西北至塞外，有西王母石室、仙海、鹽池”’；另據《十三州志》沿襲漢書的記載：“青海在臨羌縣，有西王母石室，仙海、鹽池”。史學界一般認為“仙海”就是青海湖，天峻縣關角溝的二郎洞乃傳說中的西王母石室。此外，青海湖亦被稱為“卑禾羌海”是因為青海湖流域早先曾是卑禾羌人的牧地，故以其命名。羌人究竟如何稱青海湖實難考證，但蒙古語稱青海湖為“庫庫諾爾”，意為“藍色的海”，是以湖水顏色來命名的；而藏語則稱青海湖為“措溫波”，其意是“青色的湖”。值得一提的是青海湖還有一個古老的藏語名字叫“赤雪甲姆”，藏族學者解釋說，因湖周有過l萬頂帳幕或者有萬座帳幕被海水吞沒而得名。“甲姆”藏語意為“王母”，將兩詞連起來可譯為“萬帳王母”，漢語稱西王母。傳說西王母和周穆王相會的瑤池應當就是今日的青海湖。
(一)宋、元以前
青海湖地區建置始于漢代。漢宣帝神爵元年至二年(公元前61年一前60年)，西漢軍隊進擊湟水流域的先零羌等部落，部隊曾西進到青海湖附近。據《前漢書•趙充國傳》卷六十九記載：“修建湟峽以西道橋70余處，令可至鮮水左右”。漢平帝元始四年(公元4年)，王莽在今海晏縣三角城設西海郡，筑5縣(即海晏縣三角城、尕海古城、剛察縣北向陽古城、共和縣草多隆古城、興海縣支東加拉古城)。《西羌傳》亦云：“初開以為郡，筑五縣，邊海燧亭相望。”西海郡的設置，使漢朝行政管轄范圍擴大到青海湖地區。王莽居攝元年(公元6年)，羌人首領龐恬、傅幡等不滿王莽奪地設郡，并興兵圍攻西海郡，太守程永棄城潛逃，被王莽處死。于翌年春天派護羌校尉率兵擊敗羌人，恢復西海郡。新莽地皇四年(公元23年)王莽政權崩潰，西海郡隨之廢棄。
東漢初年，居住在黃河北岸的燒當羌首領聯合附近小部落擊敗先零羌河卑湳羌后，逐漸強盛，青海湖地區亦歸屬其勢力范圍，一直到和帝永元十三年(公元101年)，漢軍舉兵平定燒當羌。次年，東漢曹風向漢和帝奏稱：燒當羌居地，土地肥美，饒于田畜，地形險固，又有西海漁鹽之利，所以強盛，每脅誘眾羌為亂。值此迷唐失敗遠走，宜及時恢復西海郡縣，隔斷胡羌交關之路……國家可無西方之憂。和帝即任命曹鳳為金城西部都尉，治龍耆(即王莽時代之西海郡治)。安帝永初元年(公元107年)，東西兩部羌人大敗漢軍，青海地區完全處于羌人控制之下。后經持續12年之久的戰亂，最后仍以羌人失敗而告終。
東晉隆安元年(公元397年)，鮮卑禿發烏孤進入湟水流域，建立南涼國。與此同時，臣服于南涼的鮮卑乙弗部落由甘肅遷徙到青海湖地區。元興元年(公元402年)禿發傉檀襲位，稱涼王，遷都樂都城，次年進占姑臧作為國都，統治地區東起蘭州，西到青海湖。東晉義熙十年(公元414年)禿發傉檀率兵西進青海湖，掠奪乙弗部落牲畜40萬頭只。居今臨夏地區的鮮卑乞伏熾磐建立的西秦王國乘機攻占樂都，禿發傉檀降，青海湖的乙弗部落從此臣服于西秦。東晉安帝義熙十三年(公元417年)北涼勢力漸人青海湖地區，但迫于西秦的壓力，不久即回師河西走廊。
西魏大統元年(公元535年)，吐谷渾王夸侶建立政權，在青海湖西7.5km。處建伏俟城(今共和縣石乃亥鄉鐵卜加村)，后于公元540年建都于此。從此，青海湖流域完全置于吐谷渾統治之下。北周建德五年(公元576年)，北周太子宇文赟進攻吐谷渾，曾一度到達伏俟城，但隨后又退出。吐谷渾派遣使者向北周納貢，以后雙方時戰時和，一直持續到隋朝初年。
隋大業五年(公元609年)四月，隋煬帝親自統兵征討吐谷渾，不久便擊敗吐谷渾，并以伏俟城為治，設置西海郡。大業十三年(公元617年)隋朝瀕于覆滅，吐谷渾又率部重新回到青海湖。
唐朝，吐谷渾為其屬國。唐貞觀十年(公元636年)，吐蕃北渡黃河，進入青海湖南部地區。吐谷渾首領諾曷缽被迫走避青海湖北。貞觀二十三年(公元649年)唐高宗繼位，冊封諾曷缽為駙馬都尉。唐咸亨元年(公元670年)，吐蕃占領了吐谷渾王國地盤，青海湖地區旋即置于吐蕃政權統治之下，而唐朝勢力漸退到日月山以東。唐開元十九年(公元731年)，吐蕃遣使者向唐提出劃分疆界，唐玄宗乃以赤嶺(今湟源縣日月山)為界，表以大碑，刻約其上。開元二十一年(公元’733年)，金城公主請立碑于赤嶺，以分唐朝與吐蕃之境。唐天寶七年(公元748年)，唐右武衛員外將軍、隴右節度副使哥舒翰在青海湖北設神威軍，又筑城于青海湖龍駒島上，謂之應龍城，但次年復被吐蕃占據。唐會昌二年(公元842年)，吐蕃中央王朝崩潰，整個青藏高原被吐蕃屬部割據，出現了大小不一、各自為政、互不轄屬的部落。
宋建隆元年(公元960年)，為牽制西夏，宋朝對甘青一帶的吐蕃部落采取籠絡手段。宋仁宗天圣十年(公元1032年)，青海東部出現了河湟吐蕃唃廝啰地方政權，青海湖大部歸屬唃廝啰，并臣服于宋朝。11世紀中后期，宋朝設置專管茶馬交易的機構“提舉茶鹽司”等，通過“以茶博馬法”獲得大批良馬，并以此控制藏族各部落。總之，在元朝以前，歷代王朝對青海西部牧區多以“屬部”視之。
元朝，則將青海地區變“邊郡”為“內郡”，與內地一樣，具皆賦役之。1229～1241年，蒙古窩闊臺汗在位時，其次子闊端負責統領藏區，包括青海湖在內的整個藏區成為闊端的轄區，一直延續到忽必烈稱帝時。蒙古先后在各藏區成立若干宣尉司、宣撫司和安撫司等地方行政機構。嗣后，于河州設置吐蕃等處宣尉使司都元帥府，轄青海湖(今海東及玉樹地區除外)等地的藏區。蒙古中統五年(1264年)，設釋教總制院直接管轄藏族地區，行政令于原吐蕃控制之地，一切軍政、民政、財政悉歸其管。(摘自《青海湖生態保護與修復》)